利用基因工程技术，一组科学家建立了亨廷顿病(HD)的猪模型，这是一种遗传性神经退行性疾病。研究人员预计猪可能是测试HD治疗的一种实用方法，HD是由编码一种导致脑细胞死亡的有毒蛋白质的基因引起的。
虽然转基因小鼠已被广泛用于模拟神经退行性疾病，但它们缺乏人类大脑中典型的神经变性或明显的神经元丢失，相应的作者，李晓江博士，埃默里大学医学院人类遗传学杰出教授。
他说，猪高清模型是一个例子，表明大型动物模型可以更好地模拟其他神经退行性疾病，如阿尔茨海默氏症，帕金森氏症和肌萎缩侧索硬化症(肌萎缩侧索硬化症)。如果在人类临床应用之前，CRISPR-Cas9基因编辑是否可以在较大的动物中起作用，那么HD猪可能是一个测试机会。
与小鼠相比，可以在猪中更好地测试对受影响的神经系统组织的治疗，因为它们的大小更接近于人类。HD的猪模型也更接近人类疾病的症状。研究人员表示，与非人类灵长类动物模型相比，这些猪具有繁殖速度更快，产仔数更大的优点。
“我们认为猪模型将填补一个重要的空白，”埃默里大学医学院人类遗传学教授，医学博士李世华说。“在猪中，神经变性的模式几乎与人类相同，并且已经在小鼠模型中测试了几种不能转化为人类的治疗方法。”
石华和李小江在埃默里联合开办了一个实验室，该实验室与中国科学院华南干细胞与再生医学研究所副所长梁学学博士合作。该论文的第一作者是暨南大学粤港澳中医院再生研究所的森燕。作为埃默里的访问博士生，Yan在Li Lab接受过培训。这些猪住在广州。
遗传改变的猪显示的症状包括运动问题。它们表现出呼吸困难，类似于HD患者所经历的呼吸困难，并且在HD的小鼠模型中看不到。此外，猪表现出纹状体的退化，这是人类中受HD影响最大的脑区，比大脑的其他区域更多。
亨廷顿氏病是由编码毒性蛋白(突变亨廷顿蛋白或mHTT)的基因引起的。mHTT含有异常长的单个氨基酸谷氨酰胺重复序列。症状通常出现在中年，包括不受控制的运动，情绪波动和认知能力下降。
研究人员使用CRISPR / Cas9基因编辑技术将一段人类基因导入猪成纤维细胞，该基因导致具有很长谷氨酰胺重复区域的亨廷顿氏病。然后体细胞核转移产生携带这种遗传改变的猪胚胎。这种改变被称为“敲入”，因为改变的基因处于其自然环境中。
去年，Li实验室在Journal of Clinical Investigation上发表了一篇论文，显示由病毒载体提供的CRISPR-Cas9基因编辑可以在小鼠模型中逆转HD的体征。与李良学合作，李实验室已经产生转基因 - 而非“敲入” - 猪是HD的模型。李实验室还与Yerkes国家灵长类动物研究中心的Anthony Chan，DVM博士合作，制作了转基因HD猴模型。