发动机齿轮，平面推进器，冰箱压缩机，风力涡轮机 - 依赖润滑油的重要工业机械，农业设备，运输船和家庭应用的清单可能是无穷无尽的。这些光滑的物质确实让世界在转变，几乎触及现代生活的每个方面，并构成了一个价值超过600亿美元的全球性行业。
然而，尽管润滑剂对我们的生活方式至关重要，但却会留下沉重的环境影响。常见的润滑剂，油，油脂和润肤剂通常由矿物油或石油基础油组成 - 通常高达90%重量。这些矿物基础油具有高挥发性，并且易于快速增稠，这意味着需要经常更换润滑剂，从而产生废物。
合成基础油是高效润滑剂的关键 - 由于它们具有更好的润滑性能，稳定性以及与常规矿物基础油相比的极端温度适用性 - 但是生产它们具有可调节(即可定制)的结构和规格可以是挑战性和昂贵。缺乏可调性使得需要将基础油与几种昂贵的添加剂混合，从而增加润滑剂的环境足迹。
现在，特拉华大学领导的催化能源创新中心(CCEI)和其合作机构的研究人员正致力于解决这些问题。他们的研究结果报告了一项战略，即从非食品生物质中有效地生产可再生润滑油基础油 - 如木材，柳枝稷和其他可持续的有机废物 - 以及用过的植物油和动物脂肪中存在的脂肪酸。
该小组的研究成果发表在最新一期的“ 科学进展”上，并提交了一份国际专利申请，以确保其创新方法的知识产权。
“这是首次尝试用丰富的原材料制造可再生润滑剂的尝试之一，并以非常精确的化学方式制造这些大分子的结构，这是使用原油无法实现的，”创始人兼总监Dion Vlachos说。 CCEI和Allan和Myra Ferguson化学与生物分子工程教授。“该产品显然是一种具有可调性能的高性能材料，与市场上的任何产品都不同。”
CCEI的副主任Basu Saha指出催化作为合成这些新基础油的关键。
“催化剂用于加速化学反应并产生新材料，”Saha说。“对于润滑剂，催化剂不仅可以使研究人员从生物基原料中合成新的和现有的结构相似的基础油，而且可以对分子的重量，尺寸分布，分支和规格进行广泛的控制。”
UD的博士后研究员，该论文的共同作者之一，Sibao Liu表示，生产的基础油适用于广泛的现有应用，而润滑剂配方中不需要大量添加剂。
“我们提供了一种新的，高效的，多功能的催化反应途径，用于合成具有可调性质的可再生润滑剂，”Liu补充道。“我们希望这最终可以取代目前使用的润滑油的制造工艺，并最大限度地减少环境碳足迹，尽管还有很长的路要走。”