利物浦大学的科学家发现了一种用硫磺制造聚合物的新工艺，可以提供一种制造对环境危害较小的塑料的方法。
硫是一种丰富的化学元素，可以作为世界各地的矿藏找到。它也是石油化工行业中原油和天然气精炼的废物，在炼油厂外产生大量的硫磺库存。
虽然硫在聚合物制造中被认为是一种有趣的碳替代物，但硫本身不能形成稳定的聚合物，但正如在“反硫化”过程中所揭示的那样，它必须与有机交联剂分子反应才能使其稳定。该过程可能需要高温，长反应时间并产生有害的副产物。
然而，利物浦大学斯蒂芬森可再生能源研究所的研究人员在材料化学领域工作，已经发现了一种可能改变游戏规则的发现。
在Nature Communications发表的一项研究中，他们报告了一种新的反硫化催化方法的发现，该方法可以减少所需的反应时间和温度，同时防止产生有害的副产物。它还提高了反应产率，改善了聚合物的物理性质，并允许使用更宽范围的交联剂。
合成聚合物普遍存在于人类生活中，并且是地球上最广泛制造的材料之一。然而，由于每年生产近3.5亿吨塑料，加上环境问题日益严重，石化资源不断减少，因此迫切需要开发更具可持续性的新型聚合物。
该大学皇家学会大学研究员Tom Hasell博士表示：“用硫磺制造聚合物(塑料)是一种潜在的改变游戏规则。为了能够用硫磺生产有用的塑料材料，石油产品可以减少社会对石油本身聚合物的依赖。此外，这些硫聚合物可能更容易回收利用，这为减少目前塑料的使用开辟了令人兴奋的可能性。
“还有独特的新型聚合物具有前所未有的特性。硫的性质与碳非常不同，这已经开辟了硫聚合物的可能应用领域，包括热成像镜头，电池，水净化和人体健康。
“当我们决定加速传统橡胶硫化作为灵感时，我们做出了重要发现。这项研究标志着反硫化聚合物发展的重要一步。它使反硫化更广泛适用，高效，环保与以往的生产线相比，不仅扩大了基础化学本身，而且为化学和材料科学的许多领域的这些引人注目的新材料的工业化和广泛应用打开了大门。“