人类不寻常的是，女性经历更年期并在达到预期寿命结束前很久就停止复制。一种理论认为，人类生活史的这一方面可以通过与祖母在帮助孙子孙女中的作用相关的进化益处来解释。现在，2 月7日在Current Biology报道的两项研究为这种所谓的“祖母假说”增添了证据。但是，他们也表明存在限制。
“祖母的帮助对全世界的人类家庭至关重要，但我们发现，为年幼的孙子孙女提供帮助的机会和能力随着祖母的年龄而下降，”芬兰图尔库大学的Virpi Lummaa表示，其中一位是两项研究。
“在我们的研究中，母亲活着的女性有更多的孩子，更多的孩子活到15岁，”另一项研究的主要作者，加拿大主教大学的Patrick Bergeron补充说。“有趣的是，”他补充说，“随着祖母 - 女儿的地理距离增加，祖母的影响减少，这表明帮助的可能性可能与地理上的距离有关。”
虽然在某些情况下对祖母的影响进行了很好的研究，但Lummaa的团队看到了一个尚未解决的关键问题：祖母的年龄是否会影响她的存在给她的家庭带来的好处?正如研究人员所解释的那样，确定帮助是否发生的情况可以帮助我们了解生育后生活可能如何演变以及祖母如何选择其长度。
研究人员依赖于详细的工业前芬兰教会登记册的长期生活史数据。有问题的芬兰人口死亡率和生育率出现大幅波动。由于气候恶劣，作物产量低，疾病爆发，其成员处于危险之中。大约三分之一的人口在5岁之前死亡。
数据显示，祖母帮助孙子孙女的机会和能力随着年龄的增长而下降。50至75岁的外祖母的存在增加了孙子女的生存，这有助于支持生殖后寿命具有健身优势的观点。
然而，研究人员报告说，与一位年龄超过75岁，可能健康状况不佳的祖母一起生活，实际上对孙子的生存有害。研究结果表明，祖母的进化益处可以选择更长的寿命，但“只能达到某一点”。
“我们的工作意味着，虽然生育后的生命确实可能至少部分地由于有益的祖母效应而进化，但随着年龄的增长，这种益处逐渐消失，因为提供帮助的机会和能力下降，导致更长寿命的演变受到限制， “第一作者西蒙查普曼说。“由于现代工业化国家的寿命比过去长得多，可能是医学已经让我们克服了长寿的'自然'限制。”
为了研究祖母帮助他们学习的潜力，Bergeron的团队，包括第一作者Sacha Engelhardt，利用了17和18世纪以来第一批到加拿大魁北克的法国定居者的非常详细的数据。这些数据使我们有可能探讨祖母对孙子生存的好处，同时考虑到祖母和女儿之间的地理距离。
“法国定居者当时的家庭规模很大，通过比较与母亲一起生活或不与母亲生活的姐妹的生殖状况，我们可以控制潜在的共同家族遗传和环境影响，”伯杰龙说。
与外祖母去世的家庭相比，活着的祖母允许他们的女儿将他们的孩子数量增加大约2个，平均存活到15岁的人数大约增加1个。研究人员报告说，随着地理距离的增加，出生的孩子数和终生繁殖成功率下降，而初次繁殖的年龄增加，尽管祖母还活着。换句话说，当他们住得太远时，祖母并没有多少帮助。
“在调查地理距离时，我们在经验上显示了祖母帮助的另一个中介因素，为生殖后生命的复杂难题添加了另一个部分，”伯杰龙说。
Bergeron指出，研究结果表明，祖母的影响可能与背景有关，突出了测试其在不同人群中的重要性的重要性。查普曼说，他们计划继续探索祖母效应特别重要的不同背景，以更清楚地了解祖母帮助后生殖生活进化的作用。