病毒通常被用作基因治疗中的递送载体，因为它们被设计成一旦到达那里就不会损伤细胞，但忽略了考虑病毒如何退出细胞可能会产生后果。
一些病毒使用一种叫做硫酸乙酰肝素的分子来帮助它们附着在细胞上。根据病毒学杂志的一项新研究，这种分子存在于许多不同种类的细胞(包括来自动物组织的细胞)中，可以防止病毒逃逸。
普渡大学生物科学副教授戴维桑德斯说：“病毒不会被释放，这不一定是好事。这可能会对刺激免疫系统产生影响。”“由于我们越来越多地设计病毒来进行基因转移和基因治疗，我们需要考虑的一件事就是它们能够退出细胞。”
基因疗法是一种相对较新的技术，它使用基因而不是药物或手术治疗疾病。它可以通过以下几种方式完成：通过用基因的健康拷贝替换致病基因，敲除不能正常运作的突变基因，或引入一种有助于身体抵抗疾病的全新基因。
在基因传递中使用的病毒被设计成不会在新宿主中引起疾病，但是否会出现从未离开细胞的病毒的意外后果仍然是未解决的问题。
“硫酸乙酰肝素可能是有用的，因为它不是让蛋白质在三维空间中寻找细胞的受体，而是将蛋白质带到表面。一旦到达那里，它就会使搜索成为二维的，”桑德斯说。“但是，当我们将病毒引入制造硫酸乙酰肝素的细胞时，它无法逃脱。”
逆转录病毒，如HIV，将其基因组的拷贝插入它们入侵的DNAell中。因为逆转录病毒永久地掺入宿主细胞的遗传物质中，所以它们可以很好地用作基因转移的载体。
为了确定它们是否能够产生一种病毒，增强DNA在其表面含有硫酸乙酰肝素的细胞中的插入，Sanders的团队创造了一种病毒假型：一种看起来像外部甲病毒的逆转录病毒。然后，他们对甲病毒蛋白进行了改变，这些蛋白被预测会使假型病毒利用硫酸乙酰肝素进入。
“没有创造出更好的病毒，我们发现几乎没有病毒，”桑德斯说。“由于我们修饰的蛋白质和已经存在于细胞中的硫酸乙酰肝素之间的相互作用，蛋白质被保留在那里。”
当病毒与培养皿中的细胞一起孵育时，它们有时会获得使用硫酸乙酰肝素的能力。已经在几种类型的病毒中观察到这种现象，尽管它们不会在标准生物体中使用硫酸乙酰肝素，但是关于细胞培养的一些使得它们更可能利用该分子。
由于病毒越来越多地被设计为运载工具，研究人员应该考虑他们用来促进进入的工具可能会干扰退出，桑德斯说。