虎鲨以“海洋垃圾桶”而闻名 - 它们几乎可以吃任何东西，从海豚，海龟到橡胶轮胎。但是，在这些顶级捕食者成长到15英尺的成年大小之前，年轻的虎鲨的饮食更加不同寻常。科学家刚刚在生态学的一篇新论文中宣布，虎鲨会吃鸟类。而不是像海鸥或鹈鹕这样的海鸟 - 熟悉的后院鸟类，如麻雀，啄木鸟和鸽子。
芝加哥菲尔德博物馆的研究员凯文费尔德海姆说：“老虎鲨会看到一顿轻松的食物并抓住它，但我很惊讶地发现鲨鱼正在吃鸣禽 - 我以为它们是海鸟。” - 该研究的作者，他领导了DNA分析，告诉研究人员鲨鱼吃的是哪种鸟类。“这是我用DNA讲故事的最酷项目之一。”该报的主要作者，密西西比州立大学的Marcus Drymon和他的团队通过将三英尺长的鲨鱼缠绕在一条船上，抽出鲨鱼的胃，并分析其胃内容物的样本来调查幼虎鲨的饮食。(鲨鱼然后安然无恙地释放。)Drymon和团队惊讶地看到他们研究的105条鲨鱼，
但是由于鸟类被部分消化，科学家们很难准确地说出它们是什么类型的鸟类。为了解决这个问题，他们将鸟类遗骸送到菲尔德博物馆的分子系统学和进化的普利兹克实验室进行DNA分析。科学家们拿走了小块的鸟类遗骸，用化学物质将它们分解成基本的分子成分。从那里，他们能够检查鸟类组织中存在的DNA序列，并将它们与鸟类DNA数据库进行比较，看看它们来自哪个物种。“他们都不是海鸥，鹈鹕，鸬鹚或任何一种海鸟，”Drymon说。“它们都是陆地鸟类” - 可能存在于你家后院的种类。
这并不是第一次知道虎鲨会吃鸟类。费尔海姆解释说：“在夏威夷有一个地方，婴儿信天翁学习飞行，而成年虎鲨会把它们摘掉。”但这是科学家第一次有证据表明虎鲨吃的主要是生活在陆地上的鸣禽。那是因为这些鲨鱼在迁徙季节期间在墨西哥湾。“在每一个例子中，虎鲨吃鸟的时间恰好与我们海岸上那种鸟类的高峰目标相吻合，”Drymon说。
费尔德海姆补充说：“老虎鲨会捕捉飞越海洋的鸣禽。在迁徙过程中，它们已经疲惫不堪，然后在暴风雨中它们会疲倦或掉入海中。”他指出，陆地鸟类可能比海鸟更具吸引力，因为海鸟可以在水中和周围更好地处理它们，而不是鸣禽。
这项研究让科学家们更好地了解虎鲨，这最终可以帮助我们保护虎鲨。“所有鲨鱼都陷入困境，”费尔德海姆说。“我们不知道工业化捕捞的影响程度如何，但近年来绝大多数顶级捕食者人口都在减少。”
然而，除了保护意义之外，费尔德海姆认为该研究表明了向科学家提供DNA数据库的重要性：“它向我们展示了我们还能学到更多关于鲨鱼的信息以及DNA可以告诉我们观察不到的东西。 “
这项研究由密西西比州立大学推广服务，密西西比 - 阿拉巴马州海洋基金，菲尔德博物馆，福布斯生物站 - 贝尔罗斯水禽研究中心，国家海洋和大气管理局国家海洋渔业局以及南阿拉巴马大学的科学家共同完成。