科学家长期以来一直试图了解珊瑚礁如何支持如此丰富的鱼类生活，尽管它们位于营养贫乏的水域。根据5月23日发表在“科学”杂志上的一项新研究，一个不太可能的群体为这些社区提供了动力：微小的，多为底栖的生物被称为“cryptobenthic”礁鱼。
该研究表明，这些鱼类对珊瑚礁起着关键作用，通过在生命和死亡的快速循环中不断补充其种群，提供近60%的消费鱼类食物。
“几个世纪以来，科学家一直对珊瑚礁感到困惑，想知道如此富有成效，多样化的生态系统如何在基本上是海洋沙漠中生存，”主要作者西蒙·布兰德尔说，他以前是史密森尼天文海洋天文台网络的成员，目前是西蒙弗雷泽的博士后研究员大学。“发现这些微小的，几乎被普遍忽视的鱼类实际上是珊瑚鱼群落的基石，这是非常了不起的。”
所有海洋脊椎动物中最小的隐孢子鱼类，如虾虎鱼，b鱼或主要鱼类。尽管它们的尺寸各不相同，但最小的密码体最远不会达到1英寸，几乎没有任何重量。其他珊瑚礁居民大量食用这些鱼类，大部分都是在它们存在的最初几周内。
然而，在不断捕食的情况下，密码底栖鱼类种群在某种程度上蓬勃发展，而不是消失。研究人员通过研究礁鱼的幼虫来解决这一悖论。虽然大多数鱼类的幼虫分散到开阔的海洋中，只有少数存活，但隐孢子虫的表现却不同。Brandl和他的团队发现，大多数隐孢子虫幼虫似乎仍然靠近父母的珊瑚礁，在他们的宝宝中产生了更多的幸存者。这些幼虫然后迅速取代在礁石上吃掉的成熟的成虫，维持较大的珊瑚鱼的生长。
“我们发现，隐孢子鱼类幼虫绝对占据了珊瑚礁附近的幼鱼群落，它们为新一代小鱼提供了连续不断的小鱼作为其他珊瑚礁生物的食物来源，”研究和策展人的共同作者Carole Baldwin说。史密森尼国家自然历史博物馆的鱼类。“令人难以置信的是，这些鱼类对珊瑚礁的贡献如此之大。它们非常小，以至于在历史上我们还没有认识到它们的巨大意义。”
来自澳大利亚，加拿大，法国和美国的科学家为这项研究做出了贡献。该团队研究了伯利兹，法属波利尼西亚和澳大利亚的密闭底栖动物，梳理了数十年关于珊瑚礁鱼类幼体的数据，并开发了一个人口模型，以更好地了解隐孢子虫如何促进珊瑚礁居民的饮食。
该研究始于2015年，当时Brandl是史密森尼海洋全球地球观测站(MarineGEO)的博士后研究员，但这些小鱼今天比以往任何时候都更有意义。随着珊瑚礁遭受严重衰退，它们的鱼类群落 - 以及依赖它们的人 - 可能处于危险之中。研究人员希望丰富多样的密码及其独特的生活方式能够使它们成为珊瑚礁的弹性基础。