宾夕法尼亚州立大学的研究人员认为，该地区的森林构成变化更多地是由土地利用引起的，而不是气候变化，美国原住民利用火来管理现在美国东部的植被比以前认为的更为深刻。
“我相信美洲原住民是优秀的植被管理者，我们可以从他们那里学到很多关于如何最好地管理美国森林的事情，”农业科学学院森林生态学和生理学教授马克艾布拉姆斯说。“美洲原住民知道，为了再生他们想要食用的植物物种，并喂养他们所依赖的野生动物，他们需要定期烧毁森林林下。”
至少在过去的2000年里，根据艾布拉姆斯的说法 - 三十年来一直在研究美国东部森林的过去和现在的品质 - 频繁和广泛的人为火灾导致了适应火灾的树种的优势。在燃烧已经缩减的时候，森林正在发生变化，橡树，山核桃和松树等物种正在逐渐消失。
艾布拉姆斯说：“关于森林构成是否主要取决于土地利用或气候的辩论仍在继续，但一项新的研究强烈表明，人为火灾是东部森林变化的主要驱动因素。”“这一点很重要，因为气候变化正在承担着越来越大的科学努力。”
但艾布拉姆斯指出，这种现象并不适用于其他地区。例如，在美国西部，气候变化比东部更加明显。他解释说，该地区受到更多变暖和更多干旱。
艾布拉姆斯说：“在东部，我们的降水量略有增加，从而改善了变暖。”
为了了解森林变化的驱动因素，研究人员采用了一种新方法，分析了花粉和木炭化石记录以及树木普查研究，以比较北美东部森林中的历史和现代树木组成。他们研究了美国东部北部和中部地区的七种森林类型。这些森林类型包括两个不同的植物区 - 北部的针叶树 - 北部硬木和亚北部，以及南部的橡树 - 松树。
研究人员发现，在最北端的森林中，现今的花粉和树木调查数据显示，山毛榉，松树，铁杉和落叶松的数量显着下降，枫树，杨树，灰烬，橡树和冷杉的数量也有所增加。在南方的森林中，根据当前的数据，见证树和花粉记录都指出了历史上的橡树和松树统治，橡树和栗子的减少以及枫树和桦树的增加。
艾布拉姆斯说：“现代森林主要是树种，这些树种越来越适应凉爽，耐阴，耐旱的焦py - 树木在暴露于反复的森林燃烧时会减少。”“橡树等物种主要通过低到中等水平的森林火灾来促进。此外，森林构成的这种变化使得东部森林更容易受到未来火灾和干旱的影响。”
研究人员还包括该地区的人口数据，可追溯到2000年，以支持他们的研究结果，最近发表在“森林科学年鉴”上。他们报告说，在该地区数量相对较少的印第安人造成数百年相当稳定的火灾后，燃烧最显着的升级是在20世纪初之前与欧洲人定居相关的人口急剧增加之后。此外，似乎少数美洲原住民能够焚烧美国东部的大片地区并且反复这样做。
他们发现，1940年后，灭火是所有森林中的生态变革事件。
艾布拉姆斯说：“我们的分析确定了多种情况，其中火灾和植被变化可能是由于人口和土地使用的变化超出了预期的气候变化。”“在Smokey Bear出现之后，整个美国的火灾基本上都被关闭了，我们一直在为森林变化付出巨大的代价。我们从适度的火灾到太多火灾到接近零的火灾 - - 我们需要在植被管理方面回到中间地带。“
参与该研究的还有美国农业部林业局东部地区办事处的Gregory J. Nowacki。宾夕法尼亚州农业实验站资助了这项研究。