根据PLOS病原体发表的一项新研究，蝙蝠病毒株之间的遗传重组可能产生了导致人类严重急性呼吸综合征(SARS)致命爆发的菌株的直接进化祖先。
2002年底，中国南方爆发了一场SARS大流行，到2003年夏天最终导致几十个国家数百人死亡。科学家们将疫情追溯到马蹄蝙蝠，假设罪魁祸首SARS冠状病毒起源于这些动物和然后直接传播给人类或后来由人类在市场上购买的动物。
然而，疫情起源的细节仍不清楚。在蝙蝠中发现的SARS菌株在遗传上不同于导致爆发的特定SARS菌株，表明已知的蝙蝠菌株不直接进化为爆发菌株。
为了解决这个问题，中国武汉中国科学院的Ben Hu及其同事花了五年时间研究了在中国云南省一个洞穴中生活的多种马蹄蝙蝠中发现的SARS病毒。在这项新研究中，研究人员确定了11种新的SARS病毒株，并对其全基因组进行了测序，以揭示它们的进化关系。
基因组分析显示，新发现的蝙蝠菌株以及先前对同一蝙蝠洞穴的研究中发现的几种菌株含有人类SARS冠状病毒的所有必需基因构建模块。例如，在一些菌株中，称为S基因的基因部分与SARS冠状病毒基因组中发现的相同区域显示出高度的遗传相似性。
基于他们的遗传分析，研究人员推测，后来进化为新鉴定菌株的前体菌株之间的基因重组也可能导致直接进化为SARS冠状病毒的菌株。
另外的实验室实验表明，一些新发现的蝙蝠菌株能够通过SARS冠状病毒所用的相同细胞受体进入人体细胞。这表明蝙蝠洞穴中含有可能直接传染给人类的菌株。
总的来说，这些发现为SARS冠状病毒的进化起源提供了新的见解。由于现有蝙蝠菌株传播给人类的潜在风险，研究人员建议继续监测他们研究的洞穴，以及可能造成类似风险的其他场所。
“中国的Rhinolophus蝙蝠藏有遗传多样的SARS相关冠状病毒”，作者解释说，“这可能是重组后SARS冠状病毒的直接祖先。”