随着被诊断患有自闭症的儿童数量的增加，每天都需要找到导致这种疾病的原因。UCF研究人员现在更接近于显示孕妇食用的食物与胎儿发育中的大脑之间的联系。
博士。Saleh Naser，Latifa Abdelli和UCF本科研究助理Aseela Samsam已经确定了当神经干细胞暴露于加工食品中常见的高含量酸时发生的分子变化。在6月19日发表在“自然”杂志“科学报告”上的一项研究中，UCF科学家们发现，用于增加包装食品保质期和抑制商业加工奶酪和面包中霉菌的高含量丙酸(PPA)会降低其发展胎儿脑中的神经元。
Naser博士专门研究医学院伯内特生物医学科学院的胃肠病学研究，他在报告显示自闭症儿童经常患有肠易激综合症等胃病后开始了这项研究。他想知道肠道和大脑之间可能存在联系，并开始研究微生物组 - 或肠道细菌 - 在自闭症患者和没有患病的人之间的差异。
“自闭症儿童粪便样本中的研究显示PPA水平较高，自闭症儿童的肠道微生物组不同，”Naser博士说。“我想知道根本原因是什么。”
在实验室中，科学家们发现将神经干细胞暴露于过度的PPA可以通过几种方式破坏脑细胞。首先，酸通过减少神经元的数量和过度产生神经胶质细胞来破坏脑细胞之间的自然平衡。虽然神经胶质细胞有助于发展和保护神经元功能，但是太多神经胶质细胞会干扰神经元之间的连接。它们也引起炎症，这在自闭症儿童的大脑中已经注意到了。
过量的酸也会缩短并破坏神经元用来与身体其他部位交流的途径。神经元减少和受损通路的组合阻碍了大脑的交流能力，导致自闭症儿童常常发现的行为，包括重复行为，行动不便和无法与他人互动。
以前的研究已经提出自闭症与环境和遗传因素之间的联系，但是Drs。Naser和Abdelli说他们的研究是第一个发现PPA水平升高，神经胶质细胞增殖，神经回路受损和自闭症之间的分子联系的研究。这项为期18个月的研究由UCF自筹资金。
PPA在肠道中天然存在，母亲的微生物组在怀孕期间发生变化，并且可导致酸的增加。但是Drs。Naser和Abdelli说吃含有酸的包装食品可以进一步增加女性肠道的PPA，然后穿过胎儿。
在得出临床结论之前，还需要做更多的研究。接下来，研究小组将尝试通过观察高PPA母体饮食是否导致遗传易患该病的小鼠的自闭症来验证其在小鼠模型中的发现。没有治愈自闭症的方法，这种方法影响了59名儿童中的大约1名，但科学家们希望他们的研究结果能够推进预防这种疾病的方法。
“这项研究只是更好地了解自闭症谱系障碍的第一步，”UCF科学家总结道。“但我们相信，我们正在走上正确的轨道，最终发现自闭症的病因。”